但其實，數字貨幣是一種不受管制的、數字化的貨幣，通常由開發者發行和管理，被特定虛擬社區的成員所接受和使用。它的出現對已有的貨幣體系提出了一個巨大挑戰。雖然它屬于廣義的虛擬貨幣，但卻與網絡企業發行的虛擬貨幣有著本質區別，因此稱它為數字貨幣。比特幣作為數字貨幣對已有的貨幣體系提出了一個巨大挑戰。從發行主體、適用范圍、發行數量、儲存形式、流通方式、信用保障、交易成本、交易安全等方面將數字貨幣與電子貨幣和虛擬貨幣進行了對比。
而且，現階段數字貨幣更像一種投資產品，因為缺乏強有力的擔保機構維護其價格的穩定，其作為價值尺度的作用還未顯現，無法充當支付手段。數字貨幣作為投資產品，其發展離不開交易平臺、運營公司和投資者。
比起傳統的銀行轉賬、匯款等方式，數字貨幣交易不需要向第三方支付費用，其交易成本更低，特別是相較于向支付服務供應商提供高額手續費的跨境支付。這些都是數字貨幣的特點和優勢所在。
